ภาวะหยุดหายใจขณะหลับคือภาวะที่ทางเดินหายใจแคบลงหรืออุดตันขณะหลับ
ทำให้การหายใจลดลงเป็นระยะ ๆ ซ้ำ ๆ
เมื่อนั้นร่างกายจะรับรู้ถึงภาวะออกซิเจนไม่เพียงพอและสะดุ้งตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อภาวะออกซิเจนต่ำและการสะดุ้งตื่นเกิดซ้ำ ๆ ตลอดคืน
ระบบประสาทอัตโนมัติจะตอบสนองไวเกินไป
จนอาจรู้สึกเหมือนใจสั่น แน่นหน้าอก หรือหายใจเร็วเกิน

ผู้ป่วยบางรายรู้สึกว่า “กลางคืนเหมือนจะตาย” “หายใจไม่ออก”
“ผลตรวจหัวใจปกติแต่ยังวิตกกังวลตลอดเวลา”

ในกรณีนี้ไม่ได้เป็นเพียงปัญหาทางจิตเวชเท่านั้น
แต่จำเป็นต้องตรวจสอบทั้งภาวะการหายใจผิดปกติขณะหลับและ โครงสร้างทางเดินหายใจไปพร้อมกัน